“Technologisch hat der Mensch viel geschafft, aber kulturell sind wir auf der Strecke geblieben. Deswegen erfinde ich soziale Projekte gegen Diskriminierung und für eine offene Gesellschaft. Demokratie-Förderung braucht eben eine aktive Zivilgesellschaft!”

Ali Can, geboren 1993, ist Sozialaktivist und Autor. Vor allem als Initiator der „Hotline für besorgte Bürger“ sowie 2018 des Hashtags #MeTwo ist er national wie international bekannt geworden. Anfang 2019 eröffnete in Essen das von ihm initiierte „VielRespektZentrum“ - ein zentraler Ort für Migrantische Vereine und Organisationen in Nordrheinwestfalen. Für sein Engagement wurde er mehrfach ausgezeichnet, u. a. mit dem Jugenddemokratiepreis 2016. Sein aktuelles Buch ist im Dudenverlag erschienen und heißt “Mehr als eine Heimat. Wie ich Deutschsein neu definiere”. 

2021 hat Can zu Schulungszwecken die Antirassismus-Brille mit 360° Technologie entworfen sowie das Projekt “wAlman” gestartet, das neue Deutsche mit Fluchthintergrund zur Bundestagswahl 2021 befähigt. Seit 2022 schult Can Menschen aus Unternehmen, Wohlfahrtsverbänden und Behörden in seinem neuen Diversity Lab, dem neuen Deutschen Diversity Institut in Brandenburg. Auf über 15.000 qm haben Teilnehmende seiner Seminare genug Raum für die Auseinandersetzung mit Antirassmus-Maßnahmen, Diversity und Empowerment - mit der nötigen Portion Achtsamkeit eben.

Ali Can ist in Pazarcik, im Südosten der Türkei geboren und kurdisch-stämmig. Seine Familie ist, als er selbst zwei Jahre alt war, aufgrund der gesellschaftlichen und staatlichen Diskriminierung und Aussichtslosigkeit, denen kurdische Alevit*innen ausgesetzt waren, 1995 nach Deutschland emigriert.

Familie Can war von 1995 bis 2006 geduldet und ist knapp einer Abschiebung entgangen. Jahrelang haben sie mit der Angst gelebt, dass sie abgeschoben werden können. Insofern hat Ali sehr viel Verständnis und Mitgefühl für Asyl und Perspektive suchende Menschen mit Fluchthintergrund.

Mit dem ersten (eingeschränktenk) Aufenthaltstitel ist die Familie 2008 nach Pohlheim bei Gießen gezogen. 2013 fing Ali an Deutsch und Ethik auf Lehramt zu studieren, kurz vor dem Examen hat er das Studium auf Eis gelegt. 2015 erst erwarb Ali die Deutsche Staatsangehörigkeit.

Seine Examensarbeit schrieb er 2016 in Soziologie mit dem Titel: “Herausforderungen interkultureller Begegnungen in der Flüchtlingskrise”. Kurz vor den Abschlussprüfungen seines Studiums hat Ali die Uni auf Eis gelegt, weil er seinen Friedensverein “Interkultureller Frieden e.V.” gegründet und sich fortan auf seine Tätigkeit als interkultureller Streetworker (Brückenbauer) spezialisiert hat, von der seine soziologische Arbeit handelt. Von 2016 bis 2018 war die Hotline für besorgte Bürger der Fokus seiner Arbeit. Seit 2018 widmete er sich mit dem Aufbau des VielRespektZentrums in Essen und seiner Kampagne #MeTwo, um den Diskurs über Alltagsrassismus voranzubringen. #MeTwo wurde die erste breite und lange anhaltende, deutsche Debatte über Alltagsrassismus, die Einzug in verschiedene gesellschaftliche Bereiche gehalten hat.

Das VielRespektZentrum ist eine Miniaturansicht der Gesellschaft und zeigt, wie Vielfalt gelebt und Respekt gefördert kann.

Alis Hobbies: Theater, Konzerte, Wandern und Natur, Reisen, Meditation, Literatur und Musik. Er hat in Warendorf, Gießen, Köln und Berlin gelebt. Aktuell wohnt er in Essen und Berlin.

Ali Can is a Turkish-German activist and author, born in Turkey (31th Octobre 1993) and raised in a western German town, where his Kurdish Alevi family sought asylum in the mid-1990s. In 2016, following the “great migration” in the summer of 2015 and the rise of anti-Islam and far-right political movements in Germany, especially Pegida, he launched Hotline for Concerned Citizens. With this helpline, Can invited Germans to call him and discuss their hostility to or concern about people of different ethnic or religious backgrounds. In 2017, he published excerpts from his phone conversations in Hotline für Besorgte Bürger.

In 2018, he initiated the very popular #MeTwo movement on social media. Non-white Germans and those with a “migration background” used this hashtag to share their experiences of everyday racism and discrimination in Germany, especially in schools, higher education settings, and the workplace. The #MeTwo hashtag symbolizes the hybrid identity that Can and many other Germans of Turkish origin feel, having been raised in two cultures. The campaign gained wide recognition in national media (and also in Austria) and was addressed by the German President, Frank-Walter Steinmeier. Can’s public engagement led Politico to include the then twenty-five-year-old in its list of the twenty-eight people “who will shape Europe” in 2019. Politico called him “disruptor #6.” 

In 2019, Can reflected on his hybrid identity in his book Mehr als eine Heimat: Wie ich Deutschsein neu definiere, meaning roughly More than One Homeland: How I Redefine Being German. This title refuses to concede the ubiquitous, evocative, and frequently loaded term Heimat to right-wing identity politics and its representatives’ understanding of homeland, native country, home town, or belonging.

Shortly before the pandemic, Victoria Harms, DAAD Visiting Assistant Professor at Johns Hopkins University, spoke with him on the occasion of his reading tour in the United States. In their conversation, translated by Harms into English and lightly edited by us, Can talks about his anti-racism activism, his sense of belonging to two cultures, and the importance of migrant knowledge in today’s Germany.